[앵커]

오늘은 농업의 중요성을 되새기기 위한 농업인의 날입니다.

하지만 현실은 농촌 고령화가 심각해지면서 청년 농부를 찾기가 힘든데요.

울산에는 3대째 배를 키우면서 신품종 개발에 나선 40대 이장이 있어 홍상순 기자가 만나봤습니다. 

[리포트]

울산 울주군 서생면에서 배를 생산하는 장재혁 씨는 올해 40살인데, 19년 경력의 베테랑 농부입니다.

대학을 졸업하고 곧바로 농사에 뛰어들었습니다.

할머니와 아버지에 이어 3대째 가업을 잇다 보니 남들보다 빠르고 쉽게 농촌에 정착했습니다.

[기자]

이곳에서는 화산을 포함해 6개 종류의 배를 키우고 있습니다.

키가 작은 배나무는 4년 전 심은 건데 6개 품종을 추가로 시범 재배하고 있습니다.

농촌진흥청과 협력해 오는 2032년까지 울산 지역에 맞는 배 품종을 찾는 게 목표입니다.

여러 품종을 키우면 관리가 더 힘듭니다.

하지만 품종마다 수확 시기가 달라 일을 나눠서 할 수 있고, 소비자의 다양한 기호도 충족할 수 있다는 점을 파고들고 있습니다.

[장재혁 / 울산 울주군 서생면]
"당도만 높은 품종, 물이 많은 품종, 그리고 새콤달콤한 품종, 여러 가지 배 품종에 따라서 특성이 다양하기 때문에 소비자의 기호도에 맞춰서 생산하려는 목적이 있습니다."

장 씨는 코로나19로 대면 판매가 어려워지자 온라인 판매에 집중했습니다.

제초제를 쓰지 않고 배수가 잘되는 마사토에서 키워 배 맛이 좋다는 평가가 퍼지면서 생산품의 90%를 온라인에서 팔고 있습니다.

34살 나이에 최연소 이장을 맡아 일한 지도 벌써 6년.

이제 마을 안내 방송도 능숙합니다.

이 마을 주민들의 평균 나이는 70대.

어르신들은 자기 자식처럼 이장을 편하게 대하고 있습니다.

장 씨는 고령화로 인해 농사를 접는 분들은 늘고 있는데 농사를 짓겠다며 나서는 청년이 없는 게 가장 안타깝다고 말합니다.

[장재혁 / 울산 울주군 서생면]
"우리 농업, 농촌을 유지하려면 지금 육성하는 것보다 더 많은 인원이, 그리고 오히려 울산 같은 특광역시 같은 경우에는 더 많이 부족하다."

온라인 판매를 개척하고 신품종 개발에 도전하는 젊은 농부 장재혁 씨, 오늘도 농사일을 재미있게 즐기며 묵묵히 농촌을 지키고 있습니다.

MBC뉴스 홍상순입니다.

영상취재:최창원